Dragón de mar

Debajo del mar, se ocultan unas criatura ancestrales, unos monstruos marinos disfrazados, bajo un embarcadero se esconde un dragón de mar. Es tan reservado que a pesar de buscarlo, las posibilidades de verlo son muy escasas. Prefiere pasar la vida oculto en los bosques de algas alejado de la visión humana. Entonces tras buscarla mucho, aparece de la nada escondida entre las algas, esta impresionante criatura. Imita al entorno que la rodea.

Esta es la historia del dragón de mar foliado.

Dragones marinos: El Dragón de mar foliado

El dragón del mar foliado, científicamente es llamado (Phycodurus eques)

Promete todo lo que sugiere su nombre. Su aspecto recuerda al de los dragones medievales y antiguos monstruos marinos, pero esta criatura no es ni medieval ni monstruosa. El dragón de mar foliado es un pez y puede que el más delicado y frágil que sobrevive en un mundo de feroces depredadores.

Pero cuando se observa a esta maravillosa criatura uno no tarda en darse cuenta de cómo consigue sobrevivir en tan hostil entorno. De apariencia sorprendente, la existencia del dragón marino foliado depende exclusivamente de su capacidad para imitar una rama de alga, los apéndices con forma de hojas de su cabeza y cuerpo contribuyen al disfraz y permiten al dragón camuflarse en las praderas de algas.

El Dragón de Mar foliado y su camuflaje

Los dragones de mar foliados son extraordinarios por su excelente camuflaje, ninguna otra criatura marina alcanza ese nivel de perfección. Los pulpos, los calamares y las sepias tienen sus propios métodos de camuflaje, como el cambio de color, pero solo estos animales tienen un aspecto idéntico a su habitad, idéntico a las algas entre las que viven. Tienen casi la misma forma y color que ellas. Los dragones de mar foliados sólo existen en las aguas del sur y del oeste de Australia. Son verdaderamente únicos y no existen en ninguna otra parte del mundo. Submarinistas de todas partes del mundo viajan a Australia solo para verlos. Gente del Reino Unido, Rusia, Alemania, Austria, América y Noruega viajan a estas zonas con el único fin de ver a los dragones.

Creación de Familias de Dragones

Una vez que los dragones de mar foliados se emparejan, se cree que lo hacen de por vida. Suelen críar con la misma pareja todos los años formando una familia. Concretamente se han conocido dos dragones que llevan juntos al menos siete años y siempre están juntos. Siempre están en la misma zona, día tras día noche tras noche. Entre semana y los fines de semana, se han convertido en inseparables.

Los dragones de mar foliados son fácilmente identificables todos tienen rasgos distintivos. Lesiones en las aletas, les faltan trozos de cola, muchas veces por culpa de un hilo de pescar. Pero la mejor forma de hacerlo es tomando una foto de su cabeza y compararla con otras fotografías, ya que las marcas blancas que tienen en la cara y el morro son como huellas dactilares.

Personalidad del Dragón de Mar

Pero cada uno tiene su propia personalidad, nos deje se trata de imaginaciones nuestras. Se cree que son diferentes, hay una hembra, que cada vez que se le acerca un buzo, le da la espalda siempre o bien se esconde para que no puedan hacerle unas fotos. Todos ellos tienen personalidades diferentes.

Sorprendentemente estas aguas tan frías de Australia, son las únicas del mundo a las que los delicados dragones de mar foliados llaman hogar. Como otras criaturas marinas, el dragón foliado, cuenta con un excepcional sistema de navegación. Cuando nacen, tienden a no alejarse mucho de su zona y en cierto sentido crean su propio vecindario, e incluso si la criatura se aleja de su casa acaba regresando al mismo punto del que partió.

Los Dragones Foliados son territoriales

De hecho el único motivo que podría alejarlos del entorno elegido como hogar, sería una disminución de sus alimentos, para criar o si hace mal tiempo y las fuertes corrientes les obligan a balancearse descontroladamente entre las algas. En momentos así, para evitar ser arrastrados hasta la orilla, los dragones de mar foliados buscan refugio. Eso puede implicar trasladarse mar adentro o si el hábitat se lo permite, cobijarse en arrecifes cerrados o estructuras construidas por el hombre. Todo ello con sus apéndices imitando a las algas del entorno.

Pero a pesar de la efectividad de los apéndices foliados para el camuflaje, no contribuyen en absoluto al movimiento de la criatura. De hecho el cuerpo del dragón de mar foliado parece no moverse en absoluto para desplazarse hacia adelante y hacia atrás.

Forma de desplazarse los Dragones

Los dragones se impulsan modulando su larga aleta dorsal hacia los lados y para subir o bajar y girar. Mueven las diminutas aletas traslúcidas que tienen a los lados de la cabeza, las aletas combinadas con los apéndices. Esto le proporciona a este pez un aspecto asombroso, que le hace parecer un trozo de alga a la deriva.

Tras exhaustivas investigaciones y labores de seguimiento, se ha descubierto que la variedad y la distribución de los Dragones de mar foliados son mucho más amplias de lo que pensamos o documentamos. Encontramos dragones en Australia occidental 200 kilómetros más al norte de lo que se sabía. También en los golfos del sur el pincel y se han visto muchos ejemplares más al norte de lo previsto.

Costumbres de cría de los Dragones de Mar

También se ha descubierto que los dragones de mar, suelen criar en diferentes épocas del año dependiendo del lugar en el que se encuentren. Esto nos indica que se rigen por las estaciones, pero también el hábitat condiciona la cría y existe mucha documentación sobre el hábitat de los dragones, que suelen ser praderas del lecho y algas. Pero también hemos recibido informes de avistamientos en otros entornos diferentes como arrecifes artificiales o pantanales donde se encuentra muy extendido.

En cuanto al número de dragones de mar, los formularios de avistamientos en los que nos pasamos nos sirven para determinar el número de individuos, porque no todos van acompañados de fotografías así que es difícil saber si dos personas han visto al mismo animal en un mismo día o se trata de dos diferentes. Ahora lo que a pesar de que podemos recopilar datos muy útiles el número de ejemplares que existen es algo que no estamos en condiciones de concretar.

Dragón marino común (Phyllopteryx taeniolatus)

El foliado no es el único dragón de mar que vive en las aguas del sur de Australia. En la costa virgen meridional de Tasmania reside un tipo de dragón diferente, el Dragón Marino Común (Phyllopteryx taeniolatus). Esta bahía es conocida como la guarida del dragón. A pesar de que no se pueden encontrar dragones foliados aquí las rocas están cubiertas de quelpos gigantes (Algas gigantes que simulan un bosque) que llegan hasta el fondo creando un enorme jardín.

Bosques bajo el mar

En estos frondosos bosques acuáticos, se ocultan muchos dragones. El Dragón Marino común (algareo), es un pariente del foliado, pero es mucho más frecuente su capacidad de adaptación a aguas de diferentes temperaturas y entornos hostiles. Esto implica que pueda encontrarse más al norte en las costas este y oeste de Australia. En los mágicos bosques de quelpos en la costa oriental de Tasmania, con 25 metros de longitud estas plantas gigantes pueden crecer hasta 50 centímetros al día. Estos bosques son de los pocos que quedan debido a la subida de las temperaturas del agua a lo largo de la costa este de Australia y a la invasión de erizos de aguas tropicales. Los bosques de quelpos de la costa oriental están muriendo, pero por ahora aun sobreviven y prosperan junto a la multitud de fauna que vive en él.

Muchas criaturas consideran a este bosque su hogar pero quizás la más conocida sea el dragón marino común. A pesar de que sus apéndices son menores, pueden aparecer pareados o solos. A lo largo de su cuerpo su capacidad de camuflaje es igual de impresionante que la de su pariente foliado y puede cambiar de color para imitar el alga en la que se esconden. Junto con los caballitos de mar y los peces aguja estos increíbles peces pertenecen a la familia de los Syngnathidae. Se cree que existen unas 50 especies de caballitos de mar y unas 200 de peces aguja y luego están los peces trompeteros, hay una gran variedad.

¿Cómo es un Dragón de mar?

Todos tienen un morro largo y tubular, básicamente tienen un esqueleto compuesto de placas óseas que encajan como una armadura. Debido a eso y a su escasa musculatura los dragones de mar foliados, no son una de las principales fuentes de alimentación marinas, pero si un pez consigue verlo a pesar de su disfraz, el dragón cuenta con unas espinas afiladas que lo protegen.

El camuflaje es una de las principales formas de defensa pero también tienen espinas en los costados que contribuyen a ella, si un pez lo mordiera lo soltaría al instante. Los dragones de mar foliados y los comunes, son capaces de cambiar de color, de más claro a más oscuro y se cree que cuando nadan en aguas más profundas sus colores son mucho más llamativos. No obstante, no son como los camaleones y tardan unas 36 horas en hacerlo. Básicamente cambian de color para adaptarse a su entorno.

Camuflaje y Defensa del Dragón de Mar

Si ponemos cuerdas en su habitad, ellos imitarán sus colores. Esta increíble coloración y camuflaje es lo que le permite al dragón de mar foliado cazar a sus presas de un modo relativamente seguro. Su disfraz, le facilita acecharlas y atacarles por sorpresa. El caballito de mar y el dragón marino se alimentan prácticamente de lo mismo. Comen pequeños crustáceos o gambas diminutas.

Miran pacientemente en todas direcciones buscando a su presa y cuando está a su alcance expande sus branquias y absorbe al diminuto animal a través de su boca en forma de tubo con un rápido movimiento. Junto con la comida entra agua que pasa directamente al estómago y el exceso es liberado por la parte superior de la cabeza sobre las branquias. Este es un proceso fácilmente visible y su vista es excepcional. Sus ojos se mueven de forma independiente por lo que pueden mirar hacia cualquier sitio en un momento dado, convirtiendo a sus presas en blancos fáciles. Se cree que están en alerta constante.

Obviamente en la naturaleza no siempre hay comida disponible y tienen que cazar. Puede que no encuentren nada por la mañana pero que tenga mucha comida más adelante y como todos los peces, puede que no coman todos los días. El dragón de mar foliado inspira curiosidad y para nosotros es el rey de la familia.

Apareamiento del Dragón foliado

Cada año entre octubre y febrero los dragones de mar foliados machos y hembras se reúnen para criar, a diferencia de otras criaturas es el macho el que tiene el papel más importante de la reproducción. Esto se debe a que es él quien transporta los huevos y da a luz a las crías. Ver a dos dragones marinos juntos es una experiencia única para un turista y mucho más presenciar una danza de cortejo. La pareja se mueve al unísono manteniendo la vista fija en el otro en un ritual que puede durar varias semanas.

Al final cuando la hembra está preparada desarrolla unos 250 huevos en su cavidad abdominal mientras que la cola del macho se hincha y se arruga. Se cree que se trata de una reacción al esperma que se desplaza hasta la zona en la que la hembra deposita sus huevos.

No se sabe mucho sobre la transferencia de los huevos, pero a medida que continúa la danza tiene lugar un comportamiento muy interesante. El macho escoge el momento y rápidamente se mueve alrededor y hacia la hembra en lo que parece una maniobra de estimulación para advertirle que está preparado para aceptar sus huevos. El macho presenta su suave y esponjosa cola a la hembra con la esperanza de que ella esté lista para depositar la prole.

Los huevos deben ser presionados contra su piel para que se fertilicen. Estas maniobras de cortejo continuarán hasta que culmine la transferencia de huevos. Al final los huevos son apretados contra la cola y la piel se endurecerá a su alrededor para sujetarlos. Cuando finaliza el proceso, el papel progenitor de la hembra acaba y no tomará parte del nacimiento de sus crías pero para el macho, las siguientes ocho semanas de incubación.

Tiene un duro viaje por delante, los 200 huevos de colores llamativos situados bajo su cola no son fáciles de camuflar. Pasará todo el tiempo oculto entre los bosques de quelpos, protegiendo a sus crías de posibles depredadores. Al final crece sobre los huevos una capa de algas que ayuda a camuflarlos, haciendo el proceso más llevadero para el padre. Las crías que crecen dentro de los huevos esperan pacientemente su oportunidad en la vida.

Nacimiento

Poco a poco su color se oscurece y tras ocho semanas de gestación el color de los huevos se torna morado. El dragón de mar foliado padre está a punto de dar a luz. La eclosión de los huevos comienza con un estallido. Las crías se desenroscan y sacan primero la cola. Sólo miden 15 milímetros e intentan salir por sí mismas. El padre ayuda a los recién nacidos a salir agitando la cola, de ese modo sacude los huevos y ayuda a liberar a las crías. También en otro intento de soltar a sus hijos el padre se roza contra algas y rocas para sacarlos. Los huevos seguirán eclosionando durante un periodo de siete días. A medida que el padre intenta distribuir a sus crías por una zona amplia es ahora y en las próximas semanas de la vida de los pequeños cuando corren más riesgos de ser devorados, a veces por cangrejos, gambas y anémonas, que siempre buscan una comida fácil.

El padre debe ser extremadamente cauto a medida que pasan los días. Los huevos que tiene bajo la cola son cada vez menos, la mayoría de sus crías ya han partido a buscarse la vida por sí mismas. Tras subsistir de su propio saco vitelino durante los dos primeros días, los dragones de mar foliados deben aprender a cazar, pero sus cuerpos frágiles y poco desarrollados son el alimento perfecto para los depredadores, tanto es así, que sólo el 5 por ciento de la camada sobrevive para alcanzar la madurez a los 2 años de edad. Tales estadísticas varían enormemente si crecen en la seguridad de un acuario.

Cría en cautividad

En Victoria (Australia) está el único hombre en el mundo capaz de criar a ambas especies de dragón marino. Lleva 10 años coleccionando dragones de mar. Empezó siendo un hobby y ahora es su profesión. Criarlos es todo un reto, y él ha tenido mucho éxito reproduciéndolos. En los 30 acuarios de sus instalaciones, ha presenciado el nacimiento de cientos de dragones de mar foliados y comunes y el 95% de los cuales sobreviven hasta la madurez.

Los dragones de mar foliados que tiene en sus acuarios, asegura que es imposible de definir su sexo hasta que alcanzan la madurez a los 2 años. La mejor forma de saberlo es durante la extracción de crías cuando a los machos empiezan a hincharse les las colas o cuando ya tienen los huevos y probablemente ese sea el único modo en el que uno puede estar totalmente seguro de cuál es un macho.

En la estación de cría en cuanto a los dragones de mar comunes, su sexo es más fácil de establecer ya que las hembras son más anchas. Los machos son más esbeltos y suelen tener la cola más grande y amarilla. Las crías de dragón de mar común, al nacer miden un centímetro y medio y crecen hasta un centímetro a la semana durante las primeras quince.

Luego el crecimiento se detiene y engordan a medida que crecen su cuerpo. Se desarrolla y el color se oscurece cuando alcanzan el año de edad. Entonces, ya son adultos jóvenes y están preparados para criar. Se han intentado criar dragones de mar soleados, pero falta algo. Los machos quieren recibir los huevos de las hembras porque sus colas se hinchan y se vuelven esponjosas las hembras producen los huevos, pero los tiran al fondo y deben ponerlos en la cola de los machos para que se desarrollen. Falta algo que no se puede imitar de la naturaleza. Pero conseguirlo algún día para para mantener a los dragones de mar es una dedicación completa.

Los dragones de mar foliados y los comunes como en gambas diminutas, constantemente muchos aficionados no pueden mantenerlos porque ese alimento es difícil de encontrar. Los dragones de mar requieren tanta comida que se deberían sumergir cada día en el mar a recoger suficientes gambas. Para que sus crías puedan crecer, este hombre, cuenta con una autorización del gobierno del sur de Australia que le permite capturar un dragón foliado cargado de huevos al año y un permiso de Victoria para capturar entre 3 y 10 comunes con huevos al año.

Dragones en los acuarios

El padre permanece aquí, la autorización le permite tener al macho o padre en sus acuarios. El motivo por el que no podría volver a liberarlo es porque en teoría podría contagiarse aquí de alguna enfermedad y propagarla después entre los otros dragones en su medio natural. Si ese fuera el caso ningún dragón de mar podría ser devuelto a la naturaleza, de hecho una vez que han alcanzado las seis semanas la mayoría abandona estas instalaciones. Sus dragones van a acuarios repartidos por todo el mundo. Pero de cada 100 se queda con uno o dos para intentar crear con ellos turismo.

La gente se siente tan atraída por esta criatura marina que la cantidad de visitantes en los acuarios de todo el mundo es impresionante. Es importante que conozcan a los dragones y el único lugar en el que pueden verlos es en un acuario. La mayoría de la gente no hace submarinismo, así que la única oportunidad es en los acuarios. En el acuario tenemos despierta la conciencia del público y del turismo. Si la gente no los ve, no se siente inclinada a protegerlos para contribuir a su conservación. Por lo que los acuarios permiten a la gente que no puede nadar o bucear o que nunca va a la playa, ver estas criaturas que de otro modo no tendrían la oportunidad de conocer.

Alimentación de los Dragones marinos

Hay una cuidadora de los dragones de mar del acuario de Melbourne llamada Pan. En este acuario, todos ellos han sido criados por Pan. Ahora, cuentan con una nueva incorporación, un joven dragón de mar foliado. El ejemplar que hay en Melbourne salió de este acuario cuando tenía seis semanas lo enviaron con esa edad para que pudieran suministrarle la cantidad de comida que requería, ya que para entonces sabía buscar su propio alimento.

Si hubiera sido más joven no habrían podido mantenerlo ya que habrían tenido que ponerlo junto a otros adultos. Trabajaron mucho para tenerlo en buenas condiciones, lo alimentaron con unas gambas diminutas llamadas anís y lo tenían que hacer una o dos veces al día. Le echan una cucharada en la que probablemente hay varios miles de individuos que nadan por el tanque e incluso pueden vivir en él hasta que los dragones los encuentran y se los comen.

De este modo pueden estar comiendo las 24 horas del día y así quieren que los vean muchos turistas, que se sorprenden de que sean animales vivos. Puede que hayan oído hablar de ellos o que incluso hayan visto fotografías pero cuando los ven nadar y comer en el tanque, se sorprenden mucho, ya que pensaban que se trataba de animales míticos.

Además de los turistas que visitan a estas impresionantes criaturas en los acuarios, submarinistas de todo el mundo viajan hasta Australia para ver a los dragones de mar en su medio natural. A pesar de la fascinación que sentimos por estas criaturas resulta irónico que seamos la mayor amenaza para la especie. Contaminación, la desaparición de las algas en la costa sur de Australia, hogar de los dragones de mar foliados, es alarmante. Miles de hectáreas de praderas se han convertido en lecho marino yermo. Es interesante destacar que la mayor parte del daño se ha registrado a menos de dos kilómetros de la costa. El motivo: los vertidos y las aguas residuales que llegan al mar que asfixian a las algas bloqueando la luz solar e impidiendo su crecimiento. Consecuentemente mueren y toda la vida que depende de ellas.

Habitad del Dragón de Mar

Las algas son el lugar más común de alimentación de todas las criaturas del océano, sin ellas muchos de los animales como los dragones marinos dejarían de existir. Las algas son muy importantes para los animales como los dragones de mar ya que les proporcionan su hábitat. Cuando se observa a un dragón, se aprecia claramente que está diseñado para ocultarse entre las algas. Además, gran parte de su alimento como las diminutas gambas también se encuentra entre las algas, es decir que éstas también son el hábitat de su comida.

Biólogos marinos creen, que la clave para mejorar el futuro de los dragones marinos es educar a las nuevas generaciones sobre la importancia de conservar su hábitat. Es vital enseñar a los niños la importancia de las algas porque son el hábitat de una gran variedad de animales, no solo de los dragones de mar sino también de muchos otros. Las algas también bordean las costas fijando el sedimento la arena y ciertamente, a mucha gente le cuesta entender la importancia de los arrecifes de coral cuando no son tan atractivos como otros lugares de Australia.

Aun así, son muy importantes. Es como una guardería, como el ala infantil de un hospital, no hay diferencia. Ahí es donde se esconden, de ahí procede su alimento y es donde eclosionar sus huevos y donde crecen las crías hasta que tienen edad para desplazarse. Si las algas desaparecen, si se acaba con su hábitat, también desaparecerán los dragones. Será el fin de la especie, a pesar de que a veces los submarinistas los vean lejos de las algas en muelles y otras zonas, estas son básicas para su principal fuente de alimentación y es necesario mantenerlas para proteger la vida de los dragones de mar.

El dragón de mar foliado habita en una región muy aislada del sur de Australia, es tan singular y hermoso que perder a una criatura tan maravillosa sería devastador. Para nosotros sería horrible. Los dragones de mar son exclusivos del sur de Australia, en otras palabras en ninguna otra parte del mundo existe una criatura como ésta.

En Tienda de Dragones estamos en constantemente preocupados por los dragones marinos, porque es una especie carismática y la gente los adora. En cuanto a la cantidad de turismo que generan desde el punto de vista económico es tan grande que sería catastrófico perder a una especia. Si bien, el Dragón de mar es muy famoso entre los submarinistas y los pescadores, es increíble encontrar a estos animales bajo redes, baldes, botellas, latas, bolsas de plástico y cosas así. Las algas especialmente en este golfo están empezando a enfermarse, deberíamos preocuparnos de lo que sucede ahí abajo ya que podemos ofrecer una de las mejores inversiones del mundo. El mundo tal como lo conocemos ha cambiado, la belleza del universo submarino junto con sus criaturas está muriendo lentamente si no cambiamos nuestros modos, todo lo que conocemos se perderá para siempre

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